Il romanzo racconta le vicende di Esteban Trueba, un giovane intenzionato a lavorare duramente per diventare ricco e riuscire a sposare la bellissima Rosa del Valle. La ragazza, però, muore avvelenata dagli avversari politici del padre ed Esteban si trasferisce nella tenuta di campagna "Le Tre Marie", di proprietà della sua famiglia, che si trova in stato di abbandono ormai da anni.
Il giovane riporta la fattoria all'antico splendore e, dopo aver compiuto alcuni atti violenti contro le figlie dei suoi contadini, decide di sposare la sorella di Rosa, Clara del Valle. La giovane, annunciando il loro matrimonio, interrompe un lungo periodo di silenzio che si era auto imposta dopo la morte della sorella Rosa. Insieme a loro va a vivere Férula, sorella di Esteban, la quale instaura
una solida amicizia con Clara, fino a quando l'attaccamento morboso di Ferula a Clara sarà a tal punto mal visto da Esteban da farla cacciare di casa. Férula morirà emarginata
e povera, e il suo spirito si presenterà a salutare per l'ultima
volta l'amata cognata.
Intanto, Clara da alla luce una bambina, Blanca, che, sopraggiunta l'età adatta, viene mandata in collegio per ricevere un' educazione adeguata al suo status sociale. I rapporti fra Esteban e Clara peggiorano con il tempo e durante un litigio, l'uomo arriva a picchiare selvaggiamente la donna, la quale decide di abbandonare la campagna e far ritorno nella sua casa di città. Fattasi ormai grande, Blanca torna dal padre e ne sfida l'autorità per amore del ragazzo di cui è innamorata, Pedro Terzo García dal
quale sin da bambina era stata inseparabile. Dai loro rapporti
clandestini nasce Alba, che viene però
considerata come figlia del conte de Satigny al quale Esteban aveva
dato in sposa Blanca, ma la giovane presto fugge dal proprio marito, anche a causa dei gusti libertini che questi le aveva tenuto nascosti. Esteban Trueba è dunque nuovamente deluso
dal comportamento di sua figlia, tornata a casa sul finire della gravidanza, ma
accetta di farla restare. La sua amarezza, poi, sembra risollevarsi quando Blanca dà alla luce Alba che, specie
dopo la morte di Clara, rappresenta per l'uomo una sorta di "ultimo affetto". Negli anni Esteban aveva infatti allontanato anche gli altri due figli - gemelli - avuti da Clara: Jaime, ora medico che offre il suo aiuto ai poveri e Nicolàs, personaggio piuttosto balzano dedito allo spiritismo.
Esteban frattanto è sceso in politica, schierandosi con la destra a cui, una volta perse le elezioni, suggerirà di compiere un colpo di stato per rovesciare i governanti. La
destra si allea con i militari per il colpo di stato, ma le alte
cariche dell'esercito una volta al potere estromettono i politici
conservatori da cui avevano ricevuto impulso e finanziamenti ed
esautorano il governo. Jaime, imprigionato durante il golpe, si
rifiuta di mentire sulla fine del Presidente, di cui era amico
intimo, e viene ucciso, non senza prima essere sottoposto ad atroci
torture.
Trueba riesce far fuggire Blanca e Pedro in Canada, mentre Alba si prodiga offrendo rifugio ai perseguitati
dal regime, che come fantasmi popolano la Casa dell'Angolo - confusi
da Esteban fra le altre ombre (quelle degli spiriti della famiglia
che avevano frequentato i circoli esoterici di Clara e quelle dei movimenti clandestini di Miguel e Alba in alcove nascoste
nei sotterranei).
A causa della sua relazione con il
rivoluzionario Miguel e del suo appoggio ai guerriglieri e ai
latitanti, la giovane Alba viene arrestata, torturata e
stuprata dai militari che vogliono sapere dove si nasconda il suo
amante. Esteban Trueba riesce a liberare la
nipote, grazie alla sua amicizia con Tránsito Soto, una prostituta
nota tra i funzionari militari. Alba, infine, in attesa di Miguel e
di mettere al mondo la propria figlia, riscopre, salvati da un incendio, i vecchi quaderni dove Clara annotava la sua vita durante i lunghi silenzi, e con essi
ricuce la storia della sua famiglia e del suo paese.
Esteban Trueba, in punto di morte, verrà infine salutato dal
fantasma di Clara.
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