Alla morte del padre il figlio Santo decide di trasferirsi insieme a sua moglie, detta la Rossa, nella casa paterna per accudire la madre ormai anziana e di tenere con sé la sorella più piccola, Lucia.
L'altro fratello, Carmenio, va invece lontano da casa per fare il pastore.
Lucia non è felice di restare in casa del fratello e preferirebbe andare a servizio così da poter mettere insieme la dote e trovare marito, ma il fratello non vuole.Lucia per un periodo viene corteggiata da un giovane che guadagna qualche soldo vendendo rane, poi il ragazzo si sposa con una ricca vedova zoppa che gli permette di fare la bella vita e di non lavorare. Anche Santo avrebbe potuto sposare quella donna, e suo padre glielo aveva tanto raccomandato, ma il giovane aveva preferito sposare la Rossa, nonostante fosse povera e senza dote.
Carmenio, ammalatosi di malaria, viene cacciato dal padrone e torna a casa.
Qui entra in scena Don Venerando, un vicino di casa che aveva messo gli occhi su Lucia, il quale propone a Santo di mandare Carmenio a guardargli una mandria in un luogo più salubre e di voler prendere a servizio Lucia.
Carmenio parte e con lui va anche l'anziana madre, mentre Lucia va a lavorare in casa di Don Venerando.
L'uomo bene presto insidia la giovane, promettendole 20 onze di dote e gioielli, ma la ragazza tiene al proprio onore, tanto più che si è innamorata di Brasi, un garzone che lavora in casa di Don Venerando. Brasi però non ha intenzione di sposare una ragazza senza dote e le fa capire che se cedesse alle richieste di Don Venerando poi lui sarebbe felice di prenderla in moglie.
Dopo tanta insistenza, Lucia cede, rimanendo incinta di Don Venerando.
Poco dopo l'anziana madre muore e tutti corrono al suo capezzale.
Lucia piange per la morte della madre e per la sua condizione disonorata, ma la Rossa la consola dicendole che adesso sicuramente Brasi la sposerà perché possiede una dote.
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