Frequentando la casa della donna Julien intreccia con lei una relazione e poi se ne innamora.
Iniziano a circolare pettegolezzi su questa storia fino a quando il sindaco riceve una lettera anonima in cui lo si informa del tradimento della moglie. Per mettere a tacere le voci, Julien decide di lasciare la sua amante e si trasferisce a Besançon, dove entra in seminario.
Grazie alla sua brillante
personalità e agli amici potenti di cui si guadagna la stima, Julien
viene assunto come segretario in casa del marchese de la
Mole, a Parigi. Qui si inserisce nella ricca società parigina e fa innamorare di sé la figlia del marchese, Mathilde.
La giovane è combattuta per via della modesta posizione sociale di Julien, ma il ragazzo riesce a farla capitolare e la mette incinta. La situazione sembra disperata, ma la famiglia del marchese riesce ad ottenere una rendita ed un titolo nobiliare per Julien così che possa sposare Mathilde senza provocare scandali.
Julien sembra aver ottenuto la posizione sociale che aveva sempre desiderato, ma una lettera di Madame Renal, che lo accusa di essere interessato solo al denaro, rovina i suoi piani, mandando a monte il matrimonio.
Julien torna a Verrières deciso a vendicarsi e tenta di uccidere Madame Renal. Viene incarcerato e condannato alla ghigliottina, nonostante Matilde e anche Madame Renal, pentita, cerchino di fargli ottenere la grazia. Julien va incontro al suo destino con coraggio.
Dopo l'esecuzione, Mathilde seppellisce la sua testa, mentre Madame Renal morirà per la disperazione tre giorni dopo.
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