L'IMPORTANZA DEL CARBONE NELLA STORIA DELL'UOMO

Il carbone venne usato fin dall'antichità sia per riscaldarsi che per molti altri scopi.
In Cina ci sono prove dell'esistenza di una miniera di carbone risalente più o meno al 1000 a.c. ; sappiamo che anche i greci lo utilizzavano: dopo averlo ridotto in polvere lo mischiavano al vino per curare il mal di denti. In epoca romana, in Inghilterra, il carbone veniva utilizzato non solo per riscaldarsi, ma anche per creare monili e ornamenti di vario genere dato il suo colore nero lucente.
Nel tardo Medioevo veniva usato dai fabbri per produrre la calce, il sale e per fornire quel minimo di energia necessaria alla vita domestica.
Fu poi intorno al 1750, con la Rivoluzione Industriale, che il carbone acquistò la sua vera importanza diventando la principale fonte energetica dell'uomo.
La crescita della sua produzione va di pari passo con lo sviluppo dell’industrializzazione, che origina in Inghilterra e poi si propaga in Europa e nel resto del mondo. 

Fu proprio grazie al carbone che venne messa a punto l'invenzione della macchina a vapore da parte di James Watt: con il carbone, infatti, si alimentava il fuoco che trasformava l’acqua in vapore. 

La forza motrice del vapore era utilizzata in moltissimi campi: nell’industria siderurgica, in agricoltura, nell’industria tessile e per i trasporti.

All’inizio del 19esimo secolo il carbone veniva anche utilizzato per l’illuminazione pubblica mediante il cosiddetto “gas di città” ricavato dal carbone attraverso un processo di gassificazione. Tale applicazione era frequente soprattutto nelle grandi aree urbane come Londra, Parigi e New York. 

Nel 1882, grazie a Thomas Edison, fu messo a punto un impianto di produzione elettrica alimentato a carbone che entrò in funzione a New York e che forniva elettricità per illuminare le abitazioni.

Nel corso del 1900 l’utilizzo del carbone si è concentrato sempre più nell’ambito industriale, soprattutto in quella elettrica, siderurgica e del cemento,  mentre è diminuito l’utilizzo per il riscaldamento domestico ed è scomparso praticamente del quello impiegato nei trasporti.

MAPPA SULLA RIVOLUZIONE INDUSTRIALE IN EUROPA

Una mappa utile per capire i diversi momenti in cui la Rivoluzione Industriale si diffuse nei vari paesi europei. In rosso scuro vediamo la culla della Rivoluzione, cioè il Regno Unito. In arancione, i paesi che per primi hanno raccolto le novità provenienti dall'Inghilterra e che, nella prima metà dell'800, avevano già raggiunto un buon livello di industrializzazione: Francia, Germania,  Svizzera, Olanda e  Belgio.
Con la fine dell'800 si aggiunsero altre nazioni europee: l'Italia, il regno austro-ungarico, la Russia, la Svezia e la Norvegia. Per ultimi arrivarono Spagna, Portogallo e Impero Ottomano (fine 1800).
In bianco sono evidenziate le aree dove si concentrava maggiormente lo sviluppo industriale. Da questo dato possiamo vedere come, mentre in Inghilterra sono diverse le aree interessate dal fenomeno, in Italia è soltanto attorno a Milano e Genova che lo sviluppo trovò, almeno inizialmente, terreno fertile.

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