Dopo aver abbattuto Domiziano (appartenente alla dinastia dei Flavi), i congiurati portarono al trono NERVA: una figura rassicurante per il Senato. Nerva era già anziano, era tradizionalista, non aveva figli. Alla sua morte designa come suo successore TRAIANO, autorevole generale e legato della Germania. Traiano, nato in Spagna, apparteneva all'aristocrazia di una provincia romana---> fatto molto importante perché per la prima volta sale al potere un abitante della provincia. Traiano regna per vent'anni e gode dell'approvazione generale. In politica estera conquista la Dacia (attuale Romania) che era ricca di giacimenti d'oro. Per questa impresa fa erigere nel Foro la Colonna Traiana.
Poi sposta la sua attenzione militare verso Oriente e combatte contro i Nabatei (arabi) che controllavano le vie commerciali verso il Mar Rosso e l'India. Traiano riesce a sconfiggerli e crea la provincia romana dell'Arabia.
Infine si scontra con i Parti. Nella lotta contro uno dei nemici più ostici dell'impero romano, Traiano ottiene prima alcune successi (infatti conquista sia l'Armenia che la Mesopotamia), però l'insorgere di alcune rivolte in Palestina, a Cipro e in alcuni territori della Mesopotamia provoca una frammentazione dell'avanzata dell'esercito romano che piano piano porta Traiano a ritirarsi fino a quando viene ucciso in battaglia, in Cilicia. Con la sua morte, anche le conquiste di questa parte di Oriente vanno perdute.
A Traiano succede il cugino, ADRIANO, anch'egli originario della Spagna. Adriano fu uno dei più grandi personaggi a caratterizzare la storia di Roma: aveva una vasta cultura, una grande saggezza e diede il via alla costruzione di monumenti e opere pubbliche.
Adriano viaggiò moltissimo per cercare di riorganizzare l'Impero a livello militare e amministrativo. Le numerose e infruttuose guerre avviate contro i Parti gli fecero capire che i Romani dovevano rinunciare alla conquista dell'Oriente e dovevano iniziare a fortificare i confini dell'Impero per renderlo più sicuro.
Il limes prima era una linea immaginaria che segnava il confine dei territori appartenenti all'Impero. Con Adriano il limes diventa una vera e propria zona fortificata e difensiva, come ad esempio il Vallo di Adriano, fatto costruire per difendere il territorio della Britannia dai popoli del nord (gli Scuti).
Come proprio successore Adriano scelse Antonino (più tardi definito Pio), adottandolo. Con Antonino inizia la dinastia degli Antonini.
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